精确和力量的致命结合
一种怪异的、带袋的超级捕食动物，在数百万年前曾在南美肆虐，它拥有巨大的剑齿，但研究显示它的咬合力竟比家猫还要弱。
澳大利亚和美国的有袋动物是灭绝的巨型剑齿兽Thylacosmilus atrox最接近的现存亲属之一，它的牙根延伸到近乎脑袋的后方。
“Thylacosmilus看起来和行为方式都与今天的生物完全不同”，研究团队领导、新南威尔士大学古生物学家斯蒂芬·罗士博士说。
“为了取得猎物，这种动物必须使用极具威力的前肢将大型猎物制服，并在插入剑齿进食管或颈部主要动脉之前，进行熟练地混合使用蛮力和精巧方法。”
具有象征意义的北美剑齿‘虎’Smilodon fatalis常被视为哺乳动物的典型超级捕食者。
然而，Smilodon - 一种真正的猫科动物 - 只是哺乳动物时代至少五种独立‘实验’中的一个结果，其中至少有五种进化经历剑齿的阶段，这个过程历时约6500万年。
Thylacosmilus atrox是这些进化线中保存最完整的品种之一-在南美肆虐直至约350万年前的带袋剑齿兽。
以其体型而言，它巨大的犬齿要比其他已知剑齿兽的更大。
Smilodon的捕猎行为长期以来一直备受争议，但科学家们现在大多认为强大的颈部肌肉以及颚部肌肉在推动剑齿穿入大型猎物的颈部中起着重要作用。
有关带袋的Thylacosmilus的捕食行为几乎没有什么研究。
为了解开这个超级捕食者之谜，罗士博士领导的澳大利亚和美国科学家团队，建立并比较了Smilodon、Thylacosmilus以及现存的圆锥形犬齿猫-Leopard的复杂计算机模型。
这些模型在咬合和捕杀行为的模拟中进行了“碰撞测试”。研究结果发表在《PLoS ONE》杂志上。
“我们发现，两种剑齿动物在利用颚肌驱动时咬合力较小，与Leopard相比，但剑齿动物头骨的机械性能显示它们都很适应抗御由极具威力的颈部肌肉产生的力量”，罗博士说。
“但与胎盘Smilodon相比，Thylacosmilus更为极端。”
“坦白说，Thylacosmilus的颚肌非常不堪一击。这种80-100公斤的‘超级捕食者’张开嘴巴时的咬合力甚至不如家猫。另一方面，它的头骨在对抗假设的颈部肌肉产生的强大力量时表现出色，远远超过胎盘Smilodon。”
“最重要的是，Thylacosmilus巨大的剑齿完全由颈部肌肉推进，而且因为剑齿实际上相当脆弱，这必须以惊人的精确性来实现。”
“对于Thylacosmilus和其他剑齿动物来说，目标还是迅速取胜。”
“大型猎物对于超级捕食者来说是危险的-越快剔除猎物越少概率受伤-或者说吸引其他捕食者的不必要注意。”
“它可能不是哺乳动物中最聪明的超级捕食者-但就专门化而言-Thylacosmilus将已经极端的剑齿生活方式推向了全新的高度”，罗博士说。
媒体联系人：斯蒂芬·罗士博士：+61 2 4969 3006 s.wroe@unsw.edu.au;新南威尔士大学科学部媒体联系人：黛博拉·史密斯：+61 2 9385 7307 deborah.smith@unsw.edu.au”
