研究人员发现，即使是微量杀虫剂也会降低昆虫的生存能力。新研究发现了一种机制，低水平的杀虫剂，如新烟碱类杀虫剂吡虫啉，可能会危害昆虫的神经、新陈代谢和免疫系统，包括那些不是害虫的昆虫，如我们主要的传粉昆虫蜜蜂。一项发表在《美国国家科学院院刊》的研究，由墨尔本大学和贝勒医学院的研究人员领导，显示吡虫啉低剂量会触发神经退行性并干扰关键的全身功能，包括能量生产、视觉、运动和免疫系统，在果蝇Drosophila melanogaster中。
鉴于全球昆虫数量下降且强烈使用杀虫剂被怀疑起到一定作用，这些发现证实了即使是微量杀虫剂也会降低昆虫的生存能力，甚至那些不是害虫的昆虫。墨尔本大学生物科学学院和Bio21研究所的Philip Batterham教授表示：“我们的研究是基于一种杀虫剂进行的，但有证据显示其他杀虫剂会引起氧化应激，因此可能会有类似的影响。我们的发现强调了更好理解杀虫剂作用机制的重要性，尤其是对有益昆虫。没有进一步的研究，我们不知道其他杀虫剂是否更安全。”
吡虫啉因对蜜蜂影响而被欧盟禁止用于农业，但仍是全球畅销的杀虫剂之一。吡虫啉攻击昆虫的中枢神经系统，增加在昆虫神经系统中的刺激传递，激活受体导致昆虫瘫痪和最终死亡。研究人员通过研究吡虫啉对果蝇幼虫的影响得出结论。实验室中，研究人员测试了更低剂量，发现极小剂量2.5ppm足以使果蝇幼虫在仅暴露2小时后运动能力降低50%。
“这表明了杀虫剂对大脑功能的影响。”该研究的联合作者Felipe Martelli博士表示。“研究发现，暴露在非常低剂量（四ppm）的果蝇在25天后变得失明并出现运动问题，影响了它们攀爬的能力，这是其他脑部区域神经退行的症状。”“虽然许多研究显示低剂量杀虫剂可能影响昆虫行为，但并未揭示杀虫剂如何触发细胞和分子水平的变化。”现在在莫纳什大学生物科学学院担任研究员的Martelli博士表示。
