一项由包括来自澳大利亚国立大学（ANU）科学家在内的国际研究团队进行的新研究显示，欧洲疾病的传播和土著种植的放弃并没有像通常认为的那样导致美洲和亚太地区热带森林普遍再生。
这项研究分析长期环境数据，以测试欧洲接触后15和16世纪西班牙帝国内土著人口大量死亡后，热带森林扩展的程度。
通过分析保存在湖泊沉积物中的微观花粉颗粒和木炭碎片，科学家能够重建殖民前后的人类 - 环境互动。
欧洲人抵达美洲后，向土著人传播了新疾病，许多人从事定居农业。这可能导致了高达90％的殖民前人口死亡，使其成为有史以来最大的流行病灾难之一。
这种所谓的“大流行”对此时已经被人类管理了千年的热带景观的影响尚不清楚。人们普遍认为，对土著人口数量急剧减少以及土地耕作的突然终止导致了美洲的森林广泛再生。据假设，这些对碳需求量巨大的树木扩张如此剧烈，以至于在全球大气层中引起了明显的二氧化碳水平下降。这个下降被认为是人类世纪的潜在起始日期。
这项由古生态学家、考古学家和历史学家组成的研究团队的新研究旨在通过来自西班牙帝国美洲和亚太地区的热带植被变化的长期记录，经验性地测试殖民主义与森林再生之间的联系。他们的研究结果揭示了殖民后人类 - 环境互动的复杂图景。
“尽管我们预计在已知土著人口下降后会看到森林再生的信号，但这个过程的明确例子在美洲和亚太地区只有约三分之一的情况中才看到。事实上，森林覆盖的变化是多样的，”研究的首席作者、ANU的客座讲师Rebecca Hamilton博士表示。
团队将这种复杂性归因于气候、人类和地理在空间和时间上的不同影响。
在某些情况下，欧洲土地利用政策的强制实施，包括集中安置和人口迁移、种植园和牧场，导致了森林再生的缺乏，甚至森林砍伐。
“未来的研究应该探讨欧洲殖民主义对热带景观的影响，这需要深入挖掘15世纪以来热带不同地区及其人口如何抵制、塑造和受到殖民主义过程影响的详细考古、历史和古生态学见解，”Hamilton总结说。
作者的工作对未来热带生态系统的保护具有重要意义，这需要仔细考虑历史土地利用、人口动态、地理、生态和气候。该研究还提醒说，将人类世纪定义为基于一个时间点可能过于简单化。
“像所有好的科学一样，这不是结束对话的时候，而只是开始。”ANU合著者Janelle Stevenson博士表示。
这项研究发表在《自然生态与进化》杂志上。
