调查发现，濒危考拉种群的新希望
科学家们在对澳大利亚不同地区的考拉面临的严重疾病进行研究时，发现了对抗这些疾病的新的基因线索。
北澳大利亚的考拉不仅因栖息地丧失而急剧减少，还因白血病、淋巴瘤以及高发的盆腔炎导致的不孕症而受到威胁。之前的研究发现，这些疾病很可能与一种叫做KoRV的逆转录病毒有关，这种病毒会整合进考拉的基因组。南澳大利亚的考拉患病率要低得多，因此人们原以为它们的基因组中可能没有KoRV。
如今，来自诺丁汉大学兽医医学与科学学院的研究团队通过澳大利亚昆士兰大学、阿德莱德大学以及英国朗利特野生动物园的同事提供的基因组数据进行了分析。他们发现南部的考拉确实携带KoRV病毒，但这种病毒的版本缺少一大部分遗传物质。
由于历史上的捕猎压力，南澳大利亚的考拉在遗传上受到了限制，这可能与这种病毒异常有关。这一发现发表在网上，有望有助于该物种的长期存活。
澳大利亚估计有400万只考拉，但在2016年，考拉进入国际自然保护联盟濒危物种红色名录，“无忧物种”升级为“易危物种”。大约有3%的昆士兰境内野生考拉患有白血病或淋巴瘤，还有更多的考拉患有盆腔炎。多达60%的圈养考拉死于白血病或淋巴瘤。
科学家们的发现可能成为拯救考拉整体种群的关键，帮助未来在澳大利亚进行跨交配计划。南澳大利亚的考拉在KoRV方面拥有完全不同的特征，看似受到了病毒疾病的保护。
此外，对北部和南部动物遗传差异的分析表明，另一个能在肾脏和小肠中转运草酸盐的基因发生改变，与南澳大利亚考拉中常见的肾脏疾病有关。
诺丁汉大学兽医医学与科学学院的Rachel Tarlinton博士说：“考拉只生活在澳大利亚，只吃桉树叶，因此维持自然栖息地和抵抗疾病对这个最受欢迎的物种的未来至关重要。考拉种群在北部，即昆士兰，近几十年来减少严重，部分原因是这些动物似乎对癌症和由嵌入基因组的KoRV导致的盆腔炎更容易感染。南部的考拉更大、更蓬松，更容易近亲交配，我们对于澳大利亚数据的分析非常令人兴奋，因为我们认为他们的病毒版本实际上正在减少疾病的发病率。如果我们能在研究的下一步中证明这种效应，我们将为拯救北部的远房亲戚迈出一半的步伐。”
在澳大利亚主持这项工作的Greg Simmons博士在昆士兰大学表示：“我们从昆士兰采集了10只考拉和南澳大利亚的19只考拉的样本，利用新一代基因测序方法研究它们的基因组。我们认为这项研究产生的结果非常令人兴奋，可能会改变澳大利亚考拉的未来。”
阿德莱德大学考拉研究员Natasha Speight博士也参与了该项目，并对KoRV和患肾脏疾病的草酸盐性肾病发现感到兴奋。她表示：“直到最近，关于南部考拉健康状况的了解很少，现在我们可以继续研究这些疾病。”
该项目得到了昆士兰环境和遗产部考拉研究资助计划以及诺丁汉大学医学与健康科学学院的沙盘奖励的资助。完整的研究论文可在网上获得。Rachel Tarlinton的研究团队已经发起了一个众筹活动，为考拉逆转录病毒的临床测试募集资金。欲了解更多信息和捐赠，请点击这里。视频访谈
有关更多信息，请联系诺丁汉大学医学与健康科学学院兽医学与科学学院的Rachael Tarlinton博士。联系电话：+44 (0)115 951 6273，邮箱：rachael.tarlinton@nottingham.ac.uk
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