老年痴呆症的发生率是否在下降？
研究显示老年痴呆症的发生率可能在下降，但Perminder Sachdev警告说，这种下降趋势不会永远持续。
关于老年痴呆症的好消息并不多见，因此最近两份报告显示老年痴呆症可能正在变得不那么常见，引起了一定的兴奋。
虽然没有一周不会有新的治疗老年痴呆症的承诺在临床试验中失败。老年痴呆症界的笑话是，“治疗老年痴呆症的方法永远只有五年的路程，但实际上永远也只有五年的路程”。
但是，当著名医学期刊《柳叶刀》的报告显示老年痴呆症的发生率似乎在下降时，情况大为改善。
关于流行率的研究
首份报告来自英国医学研究委员会对英格兰和威尔士六个地区65岁及以上个体进行的智力功能和衰老研究。
该组织在1989年至1994年之间对这些地区的65岁及以上个体进行了研究调查。20年后（2008-2011年），这些地区中的三个地区再次进行了调查，以查看老年痴呆症的流行情况是否发生了变化。
尽管不是完全相同的调查，但采样方法相似到足以进行比较。当然，在这20年间，人口结构发生了变化，后一项研究中更多的很老的人口比例，这个群体中老年痴呆症的发生率更高。
如果将第一项研究的发生率推断到第二项研究（校正人口结构的差异后），预计2011年的老年痴呆症发生率将为8.1％。
但这项研究发现，只有6.5％的65岁及以上的人患有老年痴呆症 - 减少了1.8％！
根据这些数据，在1991年英国患老年痴呆症的人数估计为664,000人，预计到2011年将上升至884,000人。
而事实上，2011年的实际人数据估计为670,000人；尽管有更多的老年人口，但并没有如预期那样增加。
功能水平研究
另一份报告是《柳叶刀》期刊上发表的一项丹麦研究。该研究实际上并没有测量老年痴呆症的发生率，而是研究了九十多岁人群的功能水平。
研究人员比较了在1905年或1915年出生的九十多岁人的功能情况。他们预计，1915年出生的人在九十多岁时会比那些十年前出生的人（1905年出生）更健康。
研究结果显示，被评估时年龄为95岁的1915年出生的人的认知功能和自主能力较之被评估时年龄为93岁的1905年出生人群更好。
尽管1915年出生的人更有可能活到九十岁，但两个群体的身体健康状况却非常相似。
该研究表明，更多较晚出生的人能够活到更大年龄，并且具有更好的心智功能和较低的老年痴呆风险。有充分理由相信，在九十多岁的人群中，老年痴呆症的发生率已经下降。
我们不知道发生这种情况的确切原因，但可能是因为后一组人接受了更好的教育和充满刺激的环境。我们知道，这两者都可以增加大脑的储备容量，并延缓发生老年痴呆症的时间。
现在我们已经了解到，早期教育为终生提供认知刺激活动的基础，很可能20世纪早期普及教育的进步促成了这一改善。
还有营养和物理环境的改善是否也发挥了作用尚不明确，因为1905年和1915年出生的丹麦两组人的身体健康状况没有差异。
不可停滞于成就
来自上述研究的数据得到了来自荷兰和中国的其他研究的支持，这表明这可能是一个全球性的现象。
这确实是个好消息。
老年人的大脑功能是可以塑造的，并且存在改善的趋势。似乎，至少在20世纪早期，出生较晚的人在老年时的大脑功能更好。
这与前人所述的弗林效应一致，该效应以Jim Flynn的名字命名。他表明，过去100年间智力测量值有显著且持续增长。
有理由相信，随着我们的人口老龄化，我们将继续在老年时从20世纪对教育和卫生的改善中受益。
然而也需要注意的是。
这种改善不太可能永远持续下去；来自一些北欧国家的证据表明，弗林效应在20世纪末达到了顶峰。
在许多西方社会，包括澳大利亚，我们正处于肥胖流行病的风口浪尖，以及与糖尿病和代谢综合症等问题相关的中年问题。
当他们老去时，这些人不太可能保持教育和刺激环境所能带来的认知优势。这些中年障碍对晚年认知功能和老年痴呆症发病倾向的影响正在逐渐被认识。
与年轻一代相比，大脑刺激的性质也发生了改变，主要是信息技术和社交媒体的越来越重要；我们尚不清楚这种改变的长期影响。
总体而言，这就意味着，我们不能认为我们的好运永远会持续下去，而是需要从年轻时开始改善我们的身体和心理健康，以继续在老年时获得好处。
Perminder Sachdev是新南威尔士大学的神经精神病学教授和健康大脑衰老中心（CHeBA）的联合主任。
这则意见文章最初发表在《对话》杂志中。
