国际团队的研究人员，包括澳大利亚国立大学（ANU）的一位研究人员，通过一项精彩的侦探工作，揭开了新喀里多尼亚乌鸦群体用来制作工具的植物之谜。这些狡猾的乌鸦以制作具有钩状尖端的棍子工具著称，用于从小洞和裂缝中取出无脊椎动物猎物。新喀里多尼亚乌鸦是唯一已知在野外制造钩状工具的非人类动物。“它们花了很多精力来制作这些工具。它们使用具有分叉茎的特定植物，将其移除然后加工成用于觅食的钩状工具。”来自ANU的研究合著者琳达·尼夫斯博士说道。“但它们会去除叶子和大部分树皮，这使得很难迅速辨认出植物物种。”研究合作者马修·斯蒂尔来自苏格兰圣安德鲁斯大学表示：“尽管在两个长期研究地点，合作研究人员能够确定乌鸦用来制作这些工具的植物，但第三个地点仍然是一个谜题。”
数年来，研究人员尝试使用一系列方法来解决这个问题——包括在野外和野外鸟舍进行行为观察、放射追踪鸟类以及与当地植物学家合作检查收集的工具——但乌鸦团队束手无策。这就是尼夫斯博士介入的地方。“实地团队收集了一些工具，然后找到我和苏格兰爱丁堡皇家植物园的彼得·霍林斯沃斯教授，询问是否可以使用DNA来确定是什么植物。”尼夫斯博士说道。她成功将工具中的DNA与一种大型原生树木——西班牙樱桃，或Mimusops elengi进行匹配。“因为这是一种原生树种，这可能是乌鸦用来制作钩状棍子工具的最初植物之一。实地团队后来确认，暂时关押的乌鸦愉快地从这种植物制作出钩状棍子工具。”斯蒂尔先生解释道。“最终解开谜题真是令人惊奇。”尼夫斯博士表示。“它一直就在我们眼前。当乌鸦研究人员首次解释这个问题时，很难知道我们是否能提供答案。通常你有更多东西可以使用，在这种情况下，感觉就像在大海捞针，新喀里多尼亚可能会有大量的植物。”尼夫斯博士表示，这是提醒我们有些物种为了生存所依赖的各种细节。霍林斯沃斯教授表示，这项研究“展示了DNA条形码在区分和识别植物物种方面的广泛用途”。
这项长期的乌鸦研究由圣安德鲁斯大学的克里斯蒂安·鲁茨教授领导，该研究的考察由他的博士候选人马修·斯蒂尔领导。这项研究已经发表在PNAS（美国国家科学院学报）上。
