印度的火星任务超越邻国
印度的火星任务将搜索甲烷，并可能揭示关于这颗红色星球上水的历史重要方面，作者马尔科姆·沃尔特写道。
观点：上周二，印度航天局发射了一项前往火星的任务。其目标是将一个卫星送入该行星的轨道。
目前，该探测器仍处于地球轨道中（尽管由于昨天发生的短暂发动机故障，高度还不够），计划于12月1日进入火星转移轨道。它应该会在明年9月抵达火星。
这是印度的首个星际任务。它是继2008-2009年成功登月任务之后的又一成功探索。
为什么火星很重要
火星在人类的想象中占据着特殊的位置。在我们的想象中，我们将其想象为聪明的生物，它们修建了运河和金字塔，并雕刻了巨大的面孔在岩石上。我们让巨型蠕虫在其沙漠中蠕动。我们模拟了火星人对地球的入侵。
我们中的爱好者幻想着"改造"火星，这样我们就可以在我们因贪婪的习惯而使地球无法居住后搬到那里。
我们中的更理性的人认为，火星是太阳系中第二个生命起源的最可能地点。即使在那里发现微生物也可能将生物学彻底改变，挑战一些宗教信仰并指向回答这个重大问题“我们是孤独的吗？”。
也许更直接地说，“仅仅”到达那里可以用来展示一个国家的技术专长和工业能力。这样的“技术验证器”也是开展更雄心勃勃的任务的第一步。
因此，探索火星的动机很可能永远不会简单。也许这并不重要，只要结果是好的。但很多评论者指出，如果印度的任务成功，它们将在日本和中国等国家取得领先地位。
日本试图在1998年进行火星探测，但失败了，而中国似乎正在迅速加大其太空计划的力度。美国、苏联和欧洲早已在很久以前到达火星，首次分别是在1965年进行飞越，然后在1971年进行轨道任务。
探测甲烷
印度卫星具有科学上令人感兴趣的能力。其中之一是它可以检测到甲烷。
这不是第一个调查甲烷的航天器。一个团队利用欧洲航天局的“地球-火星快车”(Mars Express)航天器上的“行星傅里叶光谱仪”于2004年首次在火星大气中报告了甲烷。2009年发表的一份报告似乎证实了这一发现，基于夏威夷凯克望远镜的地面观测。
甲烷很有趣，因为大部分大气中的甲烷是由甲烷生成的古生菌（或微生物）产生的；换句话说，这是一种生命信号。所以我们可能在火星上检测到了生命。
但像所有科学一样，事情并不那么简单。
甲烷也来自火山源。而地面观测可能是由我们自己大气中的甲烷引起的（尽管在试图排除这种可能性时非常谨慎）。更具有说服力的是，目前在火星上活动的“好奇号”探测车仔细闻了闻，但并没有发现甲烷。
对检测生命感到兴奋还为时过早。但印度仪器的一次“嗅闻”可能会做出有用的贡献。
一个小小的科学装置
仪器包中还包含一个光度计，将测量大气中氘和氢的相对丰度。这将允许估计外太空流失的水量，从而揭示有关该星球水历史的一个重要方面。
考虑到我们所知道的所有生命都需要液态水，这将是在寻找生命过程中的另一个数据点，同时也将更多地揭示这个行星的气候历史。
一个四极质谱仪将检测火星高层大气的其他成分。
一个热红外成像光谱仪将测量火星表面的性质，允许对表面成分和矿物组成进行绘图（这在以前的任务中已经大部分完成），而一台彩色相机将提供可见光谱的图像。
所有这些都被打包在一个每边长1.5米的立方体中，并由太阳能电池板供电。
毫无疑问，近年来印度已经声明要成为太空探索的重要参与者。祝他们成功！愿他们抵达火星，展示他们的技能并发现伟大的发现。
马尔科姆·沃尔特教授是新南威尔士大学澳大利亚宇宙生物学中心主任。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原始文章。
