不要让18岁的寄养儿童独自面对寒冷
我们需要加倍努力支持年轻人从寄养中过渡，伊丽莎白·费尔南德斯撰写。
意见：当寄养儿童年满18岁时，他们被期望独立、自主，并被解除照顾。与早期成年期重合的过渡时期对大多数年轻人来说都是困难的，因此对于像离开寄养环境的年轻人这样的弱势青年来说，结果较差并不令人惊讶。
与其撤回为其提供稳定和支持的支持和结构，年轻人在寄养环境中应该有选择留在寄养中直至21岁，或者可以更好地支持他们过渡到独立生活，就像他们的同龄人一样。
加大了不利因素
离开寄养环境的年轻人经历了相当大的物质劣势、边缘化和社会排斥。他们面临着身体和心理健康不佳、自杀企图、住房不稳定、无家可归、失业、过早成为父母以及涉入刑事司法系统的高风险。
离开寄养环境的人的生活机会在很大程度上受到教育水平的降低的影响，他们完成高中学业的比率很低，很少有人在16岁后继续在学校就读。这在一定程度上归因于他们在寄养系统中经历的移动和干扰。
2007年新南威尔士州政府对离开照顾的年轻人在之后五年的状况进行了测量，并将其与同龄人进行了比较，发现：
处于照顾中也提出了有关身份和自我概念的问题，尤其是对于土著儿童。孩子们可能很少了解自己的过去，以及他们进入照顾环境的情况、移动的原因，以及他们是如何与兄弟姐妹分离的。他们照顾安排的不稳定也影响了他们建立和维持关系的能力，这对他们的身份认同、自尊和归属感至关重要。
当然，离开寄养环境的人不是一个统一的群体。他们以不同年龄进入寄养环境，有不同于虐待的先前背景，他们的生命中不同阶段的寄养经历，以及对照顾质量的不同体验。他们可能发现他们的照顾有助于他们并提供了一个安全的环境，或者相反，他们可能觉得这进一步加剧了他们的问题。
缓解过渡至成年期
根据从16个国家汇编的关于离开寄养的研究，英国社会工作研究人员迈克·斯坦表示，预计这些年轻人比社区同龄人要早得多地过渡到成年期，并且时间更短。如果事情不顺利，他们几乎没有回到照顾环境的选择。换句话说，他们到成年的过程“加速且压缩”。
从昆士兰州“创造基金会2013年报告”中摘取的一些评论具有说明性：
我不知道会发生什么，我认为18岁的年轻人离开照顾不合适。我觉得这太早了。（女性，17岁）
大多数其他孩子有家长在他们需要一些钱帮助时倚靠，比如买房，而我没有。如果我有了一个房子，但因为室友搬走且我付不起房租而不得不搬离的话，（女性，17岁）
我感觉有点害怕，因为这是第一次，对我来说是迈向现实世界的另一步（男性，17岁）
显而易见，离开寄养环境的年轻人应该有机会进行更渐进的过渡，类似于总体人口中同龄人的经验。这种机会最好通过延长照顾安置来提供：这样不仅年轻人已经稳定，而且他们将与照顾者或工作人员建立起来的关系可以支持他们进入高等教育、职业培训，或者进入过渡支持或共享照顾。
国际上普遍认为，应该充分支持寄养儿童直至年轻成年期。澳大利亚的研究表明，在此类支持上的投资还可以通过避免由离开照顾环境引起的潜在危害产生成本效益。
政策解决方案
我们需要加倍努力支持年轻人过渡离开照顾环境，或者延长在照顾环境中的时间。
例如，在英国，离开照顾模式包括协助安置、财务上的支持、教育、建立支持网络，以及分配“个人顾问”，进行需求评估和路径规划。
在相似的思路下，美国的几个州有政策允许已达18岁离开系统的年轻人返回到寄养环境。这承认了他们非照顾环境同龄人在初次离开家后返回家庭的现实情况。
在澳大利亚，离开寄养项目强调发展自我照顾和实用技能，并有时提供住房和物质支持，主要的目标是支持独立生活。
但是，尽管个别州政府已经实施了特定措施来帮助年轻人过渡到独立生活，但在离开照顾环境之前、期间和之后还有许多工作要做。
离开照顾环境应该被视为一个过程而不是一个突发事件来处理。将受支持的照顾安置延长至21岁将是一个良好的起步，以接近社区中父母提供给其“搬出去”进行独立生活的支持。
此外，离开寄养环境和离开后支持应该作为州立基本寄养立法的一个独特和核心组成部分加以强化，以确保这些服务被提供给有需要的人。
伊丽莎白·费尔南德斯是新南威尔士大学社会政策研究中心的社会工作教授。
此观点文首发表在The Conversation上。
